In our Journalism Spotlight, the IARJ focuses global attention on the work of professionals who will interest our members around the world. This interview is presented in French, the language preferred by the researcher, and in English translation.
Atsoutse Tossou, Afrique et Religions
Atsoutse Tossou est un chercheur qui s’intéresse aux thématiques sur la Religion. D’origine du Togo, un petit pays d’Afrique Occidentale, Atsoutse Tossou est actuellement co-promoteur du projet Afrique et Religions. Ce projet, initié par de jeunes étudiants de diverses universités africaines, vise essentiellement à fournir des informations sur l’état juridique et sociologique de la religion en Afrique.
Atsoutse Tossou is a researcher with a special interest in religion in today’s world. Originally from Togo in West Africa, Atsoutse Tossou is co-founder of the Africa and Religions project. Initiated by students from various African universities, the project aims to provide legal and sociological information on religion in Africa.
Q: Le Togo, comme tous les autres pays de la région, est un ensemble de diverses traditions religieuses. Voulez vous nous présenter la situation actuelle de la Religion dans le Pays? Y-a-t il une religion d’État? Existe-t-il des minorités religieuses? Comment se fait la cohabitation entre les différentes traditions religieuses?
A: Je voudrais avant tout vous remercier pour cet entretien. Le Togo est un Etat laïc et la constitution du pays est très claire là-dessus. C’est un État qui se veut séparer de la Religion et respectueux vis-à-vis de la liberté à chacun de professer la foi de son choix. Le principe de la liberté de culte est partie intégrante de la constitution, ce qui explique la séparation de l’État de la Religion d’une part et de l’engagement de l’État à protéger ce principe. 9/10 des Togolais se déclarent appartenir à une religion donnée. Même s’il n’y a pas de données statistiques les togolais sont en majorité religieux. Il existe, cependant, trois grands ensembles religieux: le Christianisme, l’Islam et l’Animisme. L’Animisme occupe à lui seul prés de la moitié de la population. Il existe bel et bien des communautés religieuses très faiblement représentées: c’est le cas des bouddhistes. La cohabitation entre ces différentes croyances se fait généralement dans un esprit de paix et de respect mutuel. Il n’a jamais été constaté d’incident majeur à mettre en péril la tranquillité social.
Q: Togo, like other countries in the region, is comprised of various religious traditions. Would you tell us a bit about religion in the country? Is there a state religion? What is the status of religious minorities? What are the relationships between the different religious traditions?
A: First, I would like to thank you for this interview. Togo’s constitution is very clear that this is a secular state. It is a state that wants to separate religion and government and foster a respectful freedom for everyone to profess the faith of their choice. The principle of freedom of religion is part of the constitution, which is the separation of state from religion on the one hand—and the commitment of the state to protect this principle of religious freedom. Nine out of 10 Togolese say they have a religious affiliation. Overall, there are three major religious groups: Christianity, Islam and Animism. Almost half of the population in Togo follows religious practices associated with Animism. There are many small religious minorities, including Buddhists and other faiths. Relationships between different beliefs usually are in a spirit of peace and mutual respect. I’m not aware of any major religious conflict that has jeopardized peace in Togo.
Q: Dans de telles situations quelle est la place de l’information?
A: L’information est alimentée par la diversité des réalités. Plus on a plusieurs confessions religieuses, plus il y a de sujets sur quoi parler. Cette diversité donne produit des informations utiles à la fois aux universitaires et aux journalistes.
Q: What information about religion is needed in Togo?
A: We need information on diverse topics related to religion. We need more than general information on the major religious confessions. There are many topics we need to study and talk about. This information is needed both by academics and journalists.
Q: Quels sont les problèmes auxquels font face les journalistes quand il s’agit de donner des informations sur la religion?
A: La liberté d’expression est un principe reconnu par la constitution du pays. Aucun journaliste ne peut être poursuivi pour des faits liés à sa profession. Evidement, les endroits où il vient à manquer le respect de ce principe, les hommes de médias sont exposés à tout genre de menaces. Souvent cet état de chose s’explique par l’obsession de l’autorité publique à museler la parole ou par l’incapacité de l’autorité à faire respecter ce principe non négociable. Il est rarement constater qu’un journaliste soit poursuivi ou menacé pour avoir donner des informations sur telle ou telle croyance religieuse. Cela aussi peut être par le fait que ce secteur n’est pas souvent les sujets de prédilections des journalistes au Togo.
Q: What are some of the challenges faced by journalists when it comes to reporting on religion?
A: Freedom of expression is a principle recognized by our constitution. No journalist can be prosecuted on charges related to his profession. Of course, journalists here face the same kinds of challenges that journalists face around the world. Not everyone shares this value of freedom of expression. So, journalists can face threats when they report on certain topics. But, generally, threats are rare and journalists seldom face any legal action for their reporting on religion. I think this situation may be true partly because religion is not the favorite subject of most journalists in Togo.
Q: Selon vous comment peut–on encourager les médias à se pencher davantage sur les sujets concernant la Religion?
A: Si jusqu’ici les médias n’ont pas montré d’intérêt aux questions religieuses, ce n’est pas parce qu’il n’existe pas d’informations. L’environnement togolais est tellement dominé par des questions politiques que les informations qui ne relèvent de la pure politique viennent à être classer au second rang. Il faut inciter les journalistes à plus d’intérêt aux sujets sur la Religion. Il faut beaucoup d’initiatives qui visent à sensibiliser les médias et les journalistes sur ces sujets, ensuite les outillés à la gestion des informations afin de promouvoir un journalisme de qualité et à les inciter une spécialisation sur la question.
Q: In your opinion how can we encourage news media to focus more on issues concerning religion?
A: If the media so far have not shown a great deal of interest in religious questions, it is not because there is no news to report. Togolese journalists know that news is usually dominated by politics, so they focus first on political issues and may overlook the impact of religion. It is necessary to encourage more journalists to understand that religion often is related to many of the other topics on which they report. But, it takes a lot of initiatives in educating journalists on these issues. We are working to help equip journalists with a better understanding of religion.
Q: Vous avez récemment participé à une conférence à Accra, organisée par l’IARJ sur les rapports entre le journalisme, la religion et les spiritualités en Afrique. Pensez-vous que les chercheurs et les journalistes peuvent-il travailler ensemble pour une meilleure appréhension des thématiques sur la Religion?
A: Evidement! Le chercheur fourni des outils de travail au journaliste et le journaliste permet à ce que le travail du chercheur soit connu. C’est un travail d’ensemble. Choisir de donner des informations fiables nécessite une compréhension de l’information et c’est au chercheur de permettre cela au journaliste.
Q: You recently participated in an IARJ conference on religion and journalism, a gathering that was held in Accra, Ghana. The conference involved both academics and journalists. Do you think researchers and journalists can work together to develop a more accurate understanding of religion in the world?
A: Obviously! Academics can provide important research tools and information to help working journalists report accurately—and journalists can bring greater awareness to the work of the researchers. We can work as an ensemble. Deciding to report reliable information requires journalists to understand accurate data about religion. That’s what academics can provide.
Q: Vous êtes actuellement promoteur d’un projet très intéressant. Pouvez-vous nous en dire plus?
A: Afrique et Religions est un projet qui vise à fournir des informations sur l’état juridique et sociologique de la Religion en Afrique. Il entend réinscrire les recherches dans une dimension pluridisciplinaire dans la perspective de fournir des éléments de compréhension de la Religion sur le continent. Les données fournies sont basées sur des documents officiels, constitutions, chartes, rapports d’activité et toutes autres publications des institutions religieuses elles-mêmes et des chercheurs, afin d’en assurer la fiabilité et l’actualité. Le projet est porté par un groupe d’étudiants de différentes disciplines (sciences humaines et juridiques) et grades (Licence, Master) universitaires. Les données fournies sur chaque pays sont vérifiées par un groupe d’experts locaux (enseignants-chercheurs…)
En associant des compétences diverses, le projet souhaite souligner le dynamisme du milieu environnemental de la Religion sur le continent dans une vision de mettre en avant l’importance de poursuivre les recherches dans ce domaine. De cela, naît une réelle valeur ajoutée pour la compréhension des faits religieux.
Q: You are co-sponsoring a very interesting project. Can you tell us more about the Africa and Religion project?
T: Our project aims to provide information on the legal and sociological status of religion in Africa. We encourage multi-disciplinary approaches to understand the scope and the impact of religion in this continent. We provide data drawn from official documents: constitutions, charters, activity reports and other publications of religious institutions themselves. Researchers try to ensure the timeliness and reliability of the information. The project is supported by a undergraduate and graduate students from different disciplines of study. A panel of experts (professors, researchers…) checks the data provided on each country.
By combining various skills, the project emphasizes the dynamism of the environmental and cultural setting of each religious group within the continent. We also want to highlight the importance of further research in this area. From this effort arises a greater sense of the importance of understanding religion as a part of reporting on news events.
Q: En quoi et comment l’IARJ peut-il aider les chercheurs dans leurs initiatives?
A: C’est déjà très intéressant que l’IARJ pense aux chercheurs. Elle peut aider à vulgariser le travail des chercheurs. Il y a des travaux de recherches de très bonne qualité qui, faute de publicité, sont restés sans échos. Elle peut aider par exemple à les rendre beaucoup plus accessibles aux publics.
Q: How can the IARJ help in this effort?
A: It’s very interesting that the IARJ is aware of the work of researchers and realizes that, through the IARJ, this work can become better known. That is very important. A great deal of quality research is carried out, but remains unknown because there is now way to echo this research to a larger audience. The IARJ can help by making this news more accessible to the public.
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